Après des études de sciences politiques et deux ans de service dans le corps des Volontaires de la Paix en Bolivie, dans les années 1960, Taylor Hackford réalise de nombreux documentaires et reportages d'investigation pour la chaîne de télévision KCET. Son travail, reconnu et couronné par deux Emmy Award, lui permet de diversifier ses fonctions. Il devient producteur et crée sa propre société, New Visions Pictures.

En 1978, Teenage father, qu'il écrit, produit et met en scène, remporte l'Oscar du meilleur court métrage. Fort de cette réussite, il signe son premier long deux ans plus tard, Le Temps du rock'n'roll. Mais c'est Officier et gentleman, en 1982, qui le révèle véritablement, lui apportant deux Oscars.

Après Contre toute attente (1983) - remake de La Griffe du passé (1947) de Jacques Tourneur - et l'épopée urbaine des Princes de la ville (1993), Taylor Hackford adapte Stephen King avec le thriller Dolores Claiborne (1995) puis aborde le cinéma fantastique avec L'Associé du diable (1997).

En 2000, Taylor Hackford signe L'Echange, avec Russell Crowe, puis se penche, quatre ans plus tard, sur un projet ambitieux : Ray, biographie filmée de Ray Charles portée par Jamie Foxx. Un film qui lui permet de revenir à ses amours musicales, dix-sept ans après avoir signé le documentaire Chuck Berry : hail hail hail ! Rock'n'roll et produit La Bamba.