Les portraits reproduits dans cet ouvrage ont été réalisés entre 1965 et 1982. Ils ont été sélectionnés par Guy Hersant et présentés pour la première fois à La Filature à Mulhouse dans le cadre de l'exposition "Vive la Cophotex" de décembre 2004 à février 2005. L'ensemble de cette exposition sera présentée au Musée national du Mali à Bamako en 2006.

De l'œuvre de Malick Sidibé on connaît d'abord les photographies de reportage,prises dans les surprises-parties organisées par des jeunes gens friands de musique et de liberté alors que le pays se prépare à l'indépendance. Ces séries débutent vers 1957 et vont se poursuivre jusqu'au début des années 1970.
À partir de 1994, avec les premières Rencontres de la photographie africaine à Bamako, le travail de Malick Sidibé est remarqué et fait rapidement l'objet d'expositions importantes - la première a lieu à la Fondation Cartier à Paris - dans les galeries et musées en Europe, aux Etats-Unis et au Japon. En 2003 le prix de la photographie Hasselblad lui est décerné. C'est la première fois qu'un Africain est ainsi promu au rang des plus grands photographes.