Née à Paris en 1960, de parents algériens, Sophie Elbaz vit et travaille à Marseille. Après ses études, elle est admise en 1983 à l'International Center of Photography (ICP) à New York. En 1986, elle part en Afrique où elle travaille comme photo journaliste ; elle couvre conflits et événements qui forgeront sa vision du monde. Depuis 1995, elle se consacre entièrement à son travail artistique.